Rejoindre Cat Ba depuis Tam Coc est une vraie aventure ! Nous avons acheté un ticket combiné [300,000 VND] dans une boutique de la ville afin de nous faciliter la vie. Nous prenons un premier bus pour effectuer le trajet de trois heures jusqu’au port de Hai Phong, où nous embarquons à bord d’un speedboat pour rejoindre le nord de l’île de Cat Ba en une heure. Enfin, nous montons dans un bus qui nous dépose dans le centre-ville à 50 minutes de route. Le tout est plutôt bien organisé et de toute façon, nous avons dormi une grande partie du trajet.

Cat Ba est la plus grande des 366 îles de la région de la Baie d’Ha Long. Elle se présente aujourd’hui comme une alternative à la visite de cette célèbre dernière, offrant un cadre plus exclusif aux visiteurs. S’il est certain que Cat Ba est moins fréquentée que la Baie d’Ha Long, il ne faut pas non plus avoir une image d’Épinal du lieu. En effet, au moment où nous avons posé un pied sur l’île, quatre autres speedboats venaient d’accoster. Le centre-ville est dénué de charme avec des constructions hasardeuses venant détruire la beauté du littoral. Les lieux sont en grande partie fréquentés uniquement par des touristes. Cependant, il est certain que Cat Ba est une destination bon marché pour réaliser une excursion en bateau dans la Baie.

Nous posons nos sacs à l’hôtel Bay View : à peine arrivés, nous avons envie de repartir ! Un des pires endroits où nous avons séjourné en termes de rapport qualité/prix versus la propreté et la prestation offerte. Nous n’avions que peu de choix à cette période de l’année et devrons prendre notre mal en patience.

Nous traînons tout le reste de la journée de la rue principale à la plage, tout en cherchant une excursion pour le lendemain. Nous dénichons un petit restaurant aux prix imbattables et aux plats délicieux : le Phuong Nhung [15,000 VND la bière ; 50,000 VND le Bun Cha].

Rendez-vous à 8h00 devant l’agence « CatBa Tours » avec laquelle nous avons réservé une excursion à la journée pour visiter la Baie de Lan Ha et la Baie d’Ha Long [16 USD négociée 14 USD par personne]. Nous n’aimons toujours pas les tours organisés mais l’option du bateau privé était hors budget : il faut compter entre 35 et 50 USD par personne. Nous étions assez sceptiques sur la qualité du tour avant le départ, toutes les agences de Cat Ba proposant les mêmes prestations. Nous nous étions donc faits à l’idée que nous ne serions pas seuls sur la Baie et avions décidé de faire abstraction de sa fréquentation massive.

Nous embarquons avec les cinquante autres passagers sur notre bateau sous un soleil de plomb et prenons la direction de la Baie d’Ha Long. La mer est assez agitée mais le paysage est sublime. Malgré le nombre important de passagers, nous ne ressentons pas le confinement : le bateau est assez grand pour ne pas nous marcher dessus.

Nous sommes le premier bateau à nous arrêter sur un des spots de kayak de la baie. Pendant 1h30, nous profitons de cette activité que nous apprécions tout particulièrement : nous nous régalons et réussissons à nous éloigner du reste du groupe.

Cette dépense physique nous a ouvert l’appétit : tant mieux car le délicieux déjeuner nous est servi sur le bateau avant de reprendre la mer. Nous nous arrêtons dans un second endroit pour nous baigner et faire du snorkeling. Nous ne verrons pas de poissons, les eaux n’étant ni claires ni extrêmement propres. Quelques plastiques et canettes flottent à la surface : les touristes sont les premiers à se plaindre de la propreté de la Baie, mais ce sont aussi les premiers à jeter leurs mégots et autres déchets par-dessus bord !

Le courant est très fort, nous ne nous éloignons que peu du bateau qui est au mouillage. Benjamin en profite pour sauter du toit sous mes encouragements.

La navigation se poursuit en direction de l’île de Monkey Island. C’est ici que le paysage est le plus beau : les villages de pêcheurs sont nichés au cœur des impressionnants pics karstiques qui sortent de l’eau. Nous nous installons sur la proue et avons l’impression d’être seuls au monde.

Le temps s’est gâté mais nous tentons tout de même l’ascension du sommet de Monkey Island. Il s’agit sûrement du chemin de randonnée le plus éprouvant et dangereux que nous ayons fait. Il faut escalader des roches saillantes et même lorsque l’on n’est pas sujet au vertige, cela donne tout de même la frousse. Benjamin ira jusqu’au sommet d’où la vue est magnifique sur la Baie tandis que je l’attendrai sur un point de vue intermédiaire [où la vue n’est pas si mal non plus]. Sans chaussures fermées, cela nous semble infaisable mais quelques irréductibles inconscients y grimperont pieds nus !

L’île s’appelle Monkey Island car elle abrite quelques singes plutôt agressifs qui n’hésitent pas à dérober Oreo, canettes de bières et autres denrées alimentaires aux visiteurs.

Nous longeons ensuite les villages de pêcheurs sur la route de retour de Cat Ba, que nous rejoignons vers 17h00 : nous sommes finalement conquis par cette excursion. La Baie de Lan Ha tient toutes ses promesses en termes de paysages et de relative exclusivité : une très bonne alternative pour un budget modéré.

Les yeux encore émerveillés par notre journée de la veille, nous partons dans l’après-midi en direction des trois plages de l’île de Cat Ba : Cat Co 1, Cat Co 2 et Cat Co 3. Nous longeons d’abord le port où de nombreux bateaux sont au mouillage.

À pied, il est possible de relier les trois plages via un chemin en bord de falaise. La portion entre Cat Co 3 et Cat Co 1 offre un paysage tout à fait sublime sur la baie. Cat Co 2 est considérée comme la plus belle de toutes, nous avons une préférence pour Cat Co 3. Cependant, à partir de 15h30-16h00, il n’est plus agréable de s’y prélasser. L’espace se remplit à vitesse grand V d’autant plus que nous sommes une veille de week-end et que le temps est particulièrement beau. Les locaux sont très nombreux à venir d’Hanoï pour quelques jours : la densité de population au mètre carré est tout simplement hallucinante !

Nous avons ensuite trouvé un coin agréable [à mi-chemin entre la plage de Cat Co 3 et le début de la rue principale du centre-ville] pour regarder le coucher du soleil.

Nous louons un scooter [80,000 VND + 17,000 le litre d’essence] pour découvrir l’île. Il n’y a en réalité que deux routes qui la traversent mais la promenade vaut le coup. Le paysage est superbe et surtout, cela permet de se retrouver seuls, loin de la foule du centre-ville. Ces routes peu fréquentées, ne sont donc pas dans le meilleur des états : nous slalomons entre les nids-de-poule.

Nous en profitons pour nous arrêter au Parc National de Cat Ba afin de réaliser l’ascension du Ngu Lam Peak, point culminant de l’île [40,000 VND par personne pour l’accès + 5,000 VND de parking scooter]. À l’accueil, on nous annonce une durée d’une heure pour l’ascension et d’une heure pour la descente. Nous partons donc à travers la forêt, pleins d’entrain. Le chemin est très agréable dans la végétation, bien que le dénivelé soit important. Toutefois, cette randonnée ne présente pas de difficultés majeures si l’on prend son temps. Entre escaliers et rochers, nous faisons attention où nous posons les pieds. Nous accélérons le rythme progressivement, afin de vérifier que nous ne nous sommes pas empâtés au Vietnam, et atteignons le sommet en 30 minutes. Le panorama est tout à fait sublime et nous sommes même capable d’apercevoir au loin la mer de Chine méridionale.

Nous passerons un bon moment au sommet avant de nous lancer dans la descente. Très motivés, nous en profitons pour faire du trail car le chemin s’y prête plutôt bien : nous sommes en bas en 15 minutes.

De nouveau sur le scooter, nous remontons jusqu’au l’embarcadère Ben Pha Gia Luan à la recherche du pont en bambou. C’est caché derrière un virage que nous le découvrons avant de le traverser à pied.

Nous traversons quelques villages, débouchons sur de jolis points de vue avant de rentrer tandis que le soleil commence à décliner.

Nous partirons demain en direction de Hanoï. C’est la première fois que nous avons des difficultés à trouver un moyen de transport dont le prix n’est pas surévalué. Nous avons dû faire de nombreux bureaux, restaurants et hôtels avant de dénicher un tarif en ligne avec les tarifs réels [210,000 VND au Thai Bao Hotel & Restaurant pour 3h30 de trajet].

en un clin d’oeil…