Wanaka et Queenstown

Ravis de notre étape aux glaciers Franz Josef et Fox, nous poursuivons notre périple pour rejoindre Wanaka et Queenstown.[Re]découvrez la première partie de notre road trip de 26 jours en van : notre arrivée à Auckland, notre traversée de l’île du nord, nos deux jours dans les Malborough Sounds ainsi que le parc Abel Tasman.

La voiture ne tangue plus autant que cette nuit mais le vent reste toujours très intense lorsque nous nous réveillons. Nous faisons une rapide promenade matinale au bord du lac de Wanaka pour admirer le lever de soleil derrière la montagne : les sommets se colorent petit à petit.

Nous prenons la route pour effectuer la dernière portion d’une cinquantaine de kilomètres qui nous sépare de la ville de Wanaka. Le paysage des Malborough Sounds nous avait conquis. Là : nous sommes comblés ! En effet, la route serpente entre d’un côté, les montagnes et de l’autre, les eaux du lac. Nous y sommes à l’horaire parfait car la luminosité du matin éclaire le paysage qui nous révèle des teintes intenses : le bleu de l’eau vif contraste avec le vert des prés et le marron des sommets. Du coup, nous nous arrêtons constamment pour en prendre plein les yeux.

La route bifurque pour longer ensuite le lac Hawea qui est tout aussi sublime. Pour sûr, la Nouvelle-Zélande est le plus beau pays en termes de diversité de paysages que nous ayons traversé durant cette année. Chaque jour nous révèle de nouvelles merveilles !

Nous arrivons à Wanaka et nous nous garons sur le parking gratuit du centre-ville qui borde le lac : les places situées juste en face des boutiques sont limitées à 120 minutes de stationnement, tandis que la limitation disparaît lorsque l’on utilise les emplacements situés un peu plus loin, toujours le long du lac.

Après un délicieux petit-déjeuner au bord du lac, c’est couvert de la tête aux pieds que nous nous engageons sur le chemin pédestre qui entoure ce dernier. Nous longeons l’eau les pieds dans le sable jusqu’au fameux arbre de Wanaka qui sert à promouvoir cette destination.

Nous le cherchons d’abord des yeux, sans l’apercevoir : « mais où est-il ? », ne cesse de répéter Benjamin. Ce n’est pas lui que nous repérons en premier mais plutôt l’attroupement de visiteurs qui se pressent sur la rive. Au risque de casser un mythe, cet arbre est bien plus petit et ne se situe qu’à quelques mètres de la rive, loin de ce que suggèrent les nombreuses photos publiées sur les réseaux sociaux.

Toutefois, cela n’enlève rien à son charme, surtout lorsque nous apprenons que cela fait 70 ans qu’il lutte pour pousser, entouré d’eau. Ses feuilles, comme celles de ses congénères, ont tourné au jaune : nous nous rendons compte que le passage dans la saison automnale est fait et les couleurs sont vraiment envoûtantes.

Nous continuons de longer le lac, toujours au bord de l’eau pour aller observer l’île de Ruby Island puis nous nous retrouvons au pied des vignes du domaine Rippon. Un sentier permet de rejoindre directement leur bâtisse en pierre qui surplombe la rive mais nous décidons plutôt de rebrousser chemin jusqu’au van, de peur de nous faire verbaliser pour dépassement du temps de stationnement. Nous y retournons donc ensuite, en van par la route.

Rippon est sûrement le vignoble le plus populaire de la région et ce ne sont pas les vins qui ont la cote ici, mais plutôt le panorama. En effet, il est possible de s’y rendre gratuitement pour y admirer la vue plongeante sur les vignes avec en arrière-plan le lac et ses montagnes : détour incontournable selon nous !

Tant qu’à faire d’être là, nous prenons part à la dégustation, également gratuite, offerte par le vigneron. La star du domaine est le pinot noir mais nous apprécions également tester leur gamme de blancs. Les vins sont ici produits de façon biologique et leur communication est très axée sur ce point. Nous achetons une bouteille d’Osteiner, vin plutôt léger à 25 NZD, dont le domaine serait le seul à avoir une parcelle en Nouvelle-Zélande.

Les prévisions météorologiques annonçaient de la pluie tout l’après-midi, hors à 12h00, le ciel est encore très clair. Après 17 kilomètres de van vers l’ouest, nous nous lançons donc sur la randonnée « Diamond Lake » qui a le mérite de nous faire prendre un peu de hauteur.

Nous montons en premier lieu jusqu’à un joli petit lac, puis poursuivons notre ascension dans une série de marches, qui n’a malheureusement que peu d’intérêt. Ce n’est qu’à partir de la première plateforme d’observation que le chemin devient un vrai chemin de trail, passant à travers un pré adossé au flanc de la montagne.

Nous prenons la direction du point de vue sur le lac Wanaka, tandis qu’il est possible de réaliser une boucle plus longue jusqu’au Rocky Peak.

Nous nous retrouvons ainsi seuls face à l’immensité du paysage et il est difficile de quitter ce panorama si paisible.

La pluie annoncée fait finalement irruption en fin de journée alors nous en profitons pour aller à la piscine et à la bibliothèque où une demi-heure de wifi est offerte. Il est également proposé des batteries portables pour recharger le téléphone mais l’urgence est plutôt de transférer les photos et vidéos de la GoPro sur notre ordinateur car c’est bien la première fois que nous utilisons toute sa mémoire en seulement 15 jours…

Pour le camping, nous avons choisi un terrain privé à l’entrée de la ville. Ce dernier est gigantesque et très bien équipé. Nous trouvons un arbre où abriter notre van et pouvons ainsi profiter de notre dîner. Benjamin est devenu spécialiste de la cuisine dans un van : il déborde d’imagination et de débrouillardise pour régaler nos papilles.

Lorsque nous avions préparé notre itinéraire de road trip, nous avions prévu de passer deux journées à Wanaka, puis deux journées à Queenstown. Au vue des prévisions météorologiques pour les quatre prochains jours, nous décidons de partir directement pour Queenstown ce matin et être ainsi certains de profiter au moins d’une journée ensoleillée sur chacune des destinations. Pourtant, nous avions plein d’idées pour nous occuper une seconde journée à Wanaka, comme la réalisation d’une des nombreuses randonnées à la journée qu’il est possible de faire dans les environs.

C’est parti mon kiwi : il y a plusieurs routes qui mènent à Queenstown et nous suivons les indications du GPS qui nous conduisent sur la « Queenstown via Crown Range », plutôt que sur la voie rapide. Nous mettons sûrement plus de temps par cette voie mais cela vaut le détour car le paysage est superbe. À ce moment, nous sommes plus que ravis d’avoir écourté notre séjour à Wanaka pour pouvoir profiter de cette portion sous le soleil.

La route serpente tout d’abord entre deux flancs de montagne où seulement quelques touffes d’herbes poussent ; avant de déboucher sur un panorama de Queenstown. À cette hauteur, nous pouvons observer la topographie du terrain : Queenstown est comme sa consœur Wanaka, installée au bord d’un lac entouré de sommets. Toutefois, ces derniers sont enneigés.

Ici encore, nous faisons de nombreux arrêts le long de la route. Alors que nous voulons immortaliser ces instants avec des photographies, Benjamin s’aperçoit qu’il ne se souvient plus où il a mis la carte mémoire de l’appareil. Ce n’est pas bien grand un van mais il y a plein d’interstices où peuvent se loger ce genre de petit objet !

Le plus gros défi de la journée est de garer notre van dans les rues de Queenstown. Il y a bien un parking gratuit, limité à 240 minutes de stationnement au pied du téléphérique, mais celui-ci est bondé. Les autres, très nombreux, parkings sont à contrario payants. Nous nous éloignons du centre-ville et trouvons à nous garer, gratuitement et sans limitation de temps, dans la rue Lomond street : la route est à 1,5 kilomètres du téléphérique. Après coup, nous avons découvert le parking gratuit du Queenstown Gardens, qui nous a semblé être également une bonne option.

Nous commençons notre visite de Queenstown par son waterfront, c’est à dire son bord de lac. Les nombreux bars et restaurants sont plutôt fréquentés en cette journée ensoleillée et un petit marché est installé tout le long. Instantanément, nous sentons que Queenstown est beaucoup plus visitée que Wanaka mais surtout, la clientèle ciblée est complètement différente. En effet, nous retrouvons à Queenstown de nombreux groupes-tours asiatiques et leurs bus, attirés par l’offre immense d’activités et les magasins de souvenirs : il y a même un Louis Vuitton ! Finalement, Queenstown a un petit côté Disneyland mais nous l’apprécions toutefois car il est possible de s’éloigner de la foule, qui se concentre en centre-ville.

Nous nous engouffrons dans le Queenstown Gardens et longeons le bord de l’eau, entourés de pins dont le parfum nous enivre. Nous marchons pour rejoindre la rive opposée qui offre une vue enchanteresse et exclusive, les visiteurs ne prenant pas la peine de se rendre jusque-là.

Cette petite promenade nous semble donc être un incontournable lors d’une visite à Queenstown car elle permet d’apprécier un paysage majestueux.

Nous traversons la ville puis rejoignons le fameux téléphérique auprès duquel nous avions essayé de nous garer à notre arrivée. Ce dernier s’appelle en réalité « Skyline Gondola ». La file d’attente ne désemplit pas et chacun attend son tour pour emprunter le chemin aérien qui emmène les visiteurs de 345 à 770 mètres d’altitude [39 NZD par personne].

Là-haut, un petit complexe de restaurants et boutiques s’agglutine autour de la plateforme d’observation extérieure [il est possible d’accéder à cette dernière sans consommer dans les points de ventes] qui permet d’admirer LA vue qui représente la ville de Queenstown dans tous les magazines. Il y a également une piste de luge et de nombreux chemins pour les VTT.

Nous décidons d’emprunter le Tikitrail qui mène au même endroit mais à pied. La ballade en sous-bois entre les pins odorants est intense mais agréable car le chemin grimpe constamment entre racines et roches. Pendant nos 35 minutes d’ascension [1h00 affichée], nous ne croisons que peu d’âmes et apprécions le calme de la forêt.

L’effort valait le coup puisque la vue tient toutes ses promesses, surtout lorsque le soleil illumine le paysage. La chaîne de montagnes « The Remarkables » nous fait face et son point culminant, Double Cone [2,340 mètres], est enneigé. Nous y passons un peu de temps mais la température est plutôt glaciale : nous redescendons au pas de course en 35 minutes également.

Ainsi, nous arrivons en milieu d’après-midi dans notre camping situé à seulement 15 kilomètres du centre de Queenstown : il s’agit de l’un de nos deux coups de cœur de ce road trip. La route d’accès vaut le détour et les derniers kilomètres se font sur un chemin caillouteux tandis les moutons paissent tranquillement dans les prés. Le terrain est immense, ce qui fait que nous n’avons pas de voisins. De plus, ce dernier est situé au bord du Moke Lake qui nous offre un paysage somptueux, empli de sérénité.

Il y a plusieurs promenades à effectuer autour du lac mais nous décidons de sortir notre table et nos chaises pour nous installer au bord de l’eau et en profiter pour tester les bières néo-zélandaises Monteith, achetées lors de notre passage à Greymouth.

Dès que le soleil passe derrière les montagnes, la température chute brutalement : nous n’avons pas de réseau pour vérifier l’information mais nous estimons que la température ne dépasse pas les 5°C. Nous sommes conscients que cette dernière ne va faire que baisser dans les prochains jours car nous allons poursuivre notre périple en direction des Fiords.

Nous voulions faire un détour par Glenorchy mais les prévisions météorologiques n’ont pas évoluées depuis hier : la pluie est donc toujours au programme. Du coup, nous occupons cette journée avec des activités dignes d’un dimanche d’automne.

Après nous être gelés les mains durant le petit-déjeuner, nous quittons Moke Lake dans un paysage brumeux. Nous roulons au pas sur la voie de graviers et sommes surpris de voir traverser d’un pré à l’autre et devant notre van, les moutons.

Nous faisons une seconde promenade matinale dans le Queenstown Gardens et les rues de la ville qui sont désertées, avant de nous rendre au Pak’N’Save. Nous découvrons qu’il est possible de choisir, via une borne tactile, une chanson dont nous souhaitons entendre la diffusion pendant que nous faisons nos courses : c’est plutôt inutile, mais chouette !

Nous nous rendons ensuite au Queenstown Events Centre qui abrite un centre aquatique. Pour 8 NZD par personne, nous passons un peu moins de deux heures à barbotter au chaud et pouvons prendre une douche dans les vestiaires : c’est peu dire que nous nous sentons propres après !

Dernière tâche de la journée : réaliser une lessive au Liquid self service laundromat. Cette laverie fait partie du même réseau que la première que nous avions utilisée à Nelson. Du coup, nous pouvons réutiliser la même clé d’activation.

Il ne nous reste plus qu’à rouler jusqu’à la ville de Lumsden dont la municipalité met à disposition, gratuitement, le parking de l’ancienne gare aux véhicules non-self contained : les installations sont très bien entretenues. Comme il pleut, nous apprenons à installer notre lit à l’intérieur du van, portes fermées. Dans un Rocket 2 Berth, c’est tout une aventure !

Depuis Lumsden, nous sommes aux portes de la région du Fiordland National Park, que nous rejoindrons demain.